5 fietsroutes langs natuurgebieden

Fietsparadijs Brakel toont op deze gevarieerde route zijn fraaiste gelaat. Na een vijftal kilometer passeer je al 't Burreken, een ronduit uniek natuurreservaat op de grens met Maarkedal en Horebeke. Hier vormen de Vlaamse Ardennen een wonderlijk lappendeken van akkers, bloemrijke weides en bronbosjes. Met centraal daarin de Krombeek, die zich diep in de heuvels heeft ingesneden en voor een zeer reliëfrijk landschap zorgt.

Dit is de habitat van de zeldzame vuursalamander en bijzondere vissoorten als rivierdonderpad en beekprik. Voorjaarsflora zoals speenkruid, gele dovenetel, sneeuwklokje, bosanemoon, grote muur, bosviooltje, wilde hyacint, daslook en slanke sleutelbloem creëren in de lente prachtige gele, witte of paarse bloementapijten.

In Zegelsem is het zalig verpozen in Den Drijhaard: in dit eetcafé met cosy terras kan je nog wat aansterken voor je de korte maar steile Leberg aanvalt. In Michelbeke moet je dan weer de Berendries over, nog zo'n reus uit de Vlaamse voorjaarsklassiekers. Halverwege deze helling kan je halt houden bij Café De Stappers Alm.

Via het natuurgebied Middenloop Zwalm kom je in Brakel aan de Toepkapel. De kapel bevindt zich op de Kapelberg en bovenaan de trappen heb je een prachtig zicht op de omgeving. 

Je zou van minder een stevig hongertje krijgen! In Everbeek-Beneden serveert 't Fameus Verleden traditionele gerechten met een originele toets. Vervolgens vind je het na al dat klimgeweld van de voorbije uren wellicht niet erg om je rit te eindigen met het volledig vlakke Mijnwerkerspad.

De Zwalmvallei is een populair fiets- en wandelgebied in het noorden van de Vlaamse Ardennen. Zet je schrap voor een magistrale mix van watermolens, glooiende landschappen en nostalgische cafeetjes.

Van het bronnendorp Dikkelvenne naar het piepkleine Zwalmdorpje Dikkele is het hooguit een halfuurtje fietsen. Maar je waant je er compleet in een andere tijd en wereld, ver verwijderd van de hedendaagse drukte. Toch vinden wandelaars en fietsers er volop de weg naar café De Casino, een oergezellige dorpsherberg met Leuvense stoof en allerlei lokaal lekkers.

Via Paulatem en Sint-Maria-Latem arriveer je aan de Zwalmbeek bij De Ijzerkotmolen, een authentieke watermolen die sinds kort terug maalvaardig is. Daar is het altijd een goed idee om een klein ommetje te maken naar misschien wel het meest idyllische plekje van de hele Zwalmvallei: Klein Zwitserland. In en om dit cafeetje, omgeven door water en groen, kan je ongeremd smullen van huisgemaakte verwennerijen. De ongedwongen en huiselijke sfeer krijg je er gratis bovenop. 

Iets verder langs de Zwalmbeek kan je opnieuw kiezen uit twee leuke horecazaken: B&B en weekend- zomerbar Hofstede ter Biest of Restaurant De Molenaere.

Daarna trek je in Nederzwalm noordwaarts, recht de Kaaimeersen in. De Kaaihoeve, het Provinciaal natuureducatief centrum, is de perfecte uitvalsbasis voor een verkenning van dit 37 hectare grote natuurgebied aan de oude Schelde. De mengeling van soortrijke hooilanden, een riet- en zeggemoeras en poelen is de veilige thuis van talloze bedreigde vogelsoorten, zoals de watersnip, tureluur, kievit, grutto en scholekster. Het loont dus zeker de moeite om even tot aan de vogelkijkhut te wandelen. Aansluitend rijd je parallel met de Schelde de laatste kilometers naar je vertrekpunt.

Deze fietsroute heeft zijn naam niet gestolen: hij loopt voor een groot deel over het autovrije jaagpad langs de Schelde. Met af en toe een flinke zijsprong langs een authentiek dorpje of interessant natuurgebied.

Vanaf de Markt van Oudenaarde is het maar heel even trappen tot aan de Schelde. Ter hoogte van Melden - bekend van de beruchte Koppenberg - verlaat je de rustig kabbelende stroom. De gevreesde kuitenbijter - met stijgingspercentages tot liefst 25% - mag je vandaag links laten liggen. Een kaarsrechte straat brengt je tot in Berchem, waarna je via Ruien opnieuw de Schelde op je weg vindt.

Die steek je over voor een korte passage door de Avelgemse Scheldemeersen, waar onder meer de blauwborst en de slechtvalk zich kiplekker voelen. Even verder komt het volgende natuurgebied er al aan: Domein de Ghellinck is de ideale plek om even uit te rusten. Bijvoorbeeld in het voormalige koetshuis, waarin een uitstekend restaurant werd ondergebracht.

Vervolgens laat je aan knooppunt 10 het jaagpad voorgoed achter je, om via Petegem-aan-de-Schelde en de natuurlijke omgeving rond de Donkvijver weer in het centrum van Oudenaarde te belanden.

Zet je schrap voor een behoorlijk pittige tocht die het centrum van Ronse combineert met het majestueuze Muziekbos én het hoogste punt van Oost-Vlaanderen.

Hartje Ronse vertrek je in de buurt van de Sint-Hermesbasiliek, met zijn unieke Romaanse crypte. Buiten het stadscentrum fiets je al snel door de ongerepte natuur. In het pittoreske dorpje Louise-Marie is Bistro Louise een voortreffelijke keuze voor een eerste stop. Daarna ben je ongetwijfeld helemaal klaar voor je verkenning van het meer dan 100 hectare grote Muziekbos, boven op de Muziekberg. In het voorjaar kleurt de bodem hier dankzij de weelderig tierende boshyacinten helemaal blauw, kom dat zien! Laat je zeker verleiden tot een extra rustpauze bij Bistro Boekzitting. De snelle afdaling van de Kanarieberg (tot 14%) brengt je vervolgens tot bij de IJsmolenhoeve, een leuke plek om een grote of kleine honger te stillen of te overnachten in de lodgetenten.

Van daar gaat het regelrecht zuidwaarts, het Henegouwse Pays des Collines in. Het parcours is hier tijdelijk iets vlakker, maar zeker even groen. Je rijdt hier over een oude spoorwegbedding. Terug in Vlaanderen begint de weg stilaan weer te klimmen, tot je uiteindelijk met de Hotond het hoogste punt van Oost-Vlaanderen bereikt, 150 meter boven de zeespiegel. De witte, wiekloze molen is een ijkpunt in de Ronde van Vlaanderen en herbergt nu een heerlijk café met een terras dat fabelachtige panorama's over de wijde omgeving biedt. Om je tot slot lekker te laten uitbollen, tot je weer aan je vertrekpunt staat.

Geraardsbergen is de stad van de drie M's: Muur, Mattentaart en Manneken-Pis. De eerste blijft je tijdens deze rondrit alvast bespaard. In ruil fiets je wel kilometerslang langs het allerknapste stukje van de Dender.

Vanaf de Kaai in Geraardsbergen gaat het in gestrekte draf de stad uit. In het charmante Hemelveerdegem verrast café 't Karrewiel met zijn uitgebreide drankenkaart, smakelijke gerechten en zonnige terras.

Wat verderop bots je in Steenhuize met 't Berghof op een heus fietscafé. Ooit was wielerheld Frank Vandenbroucke daar kind aan huis, vandaag wordt zijn herinnering er nog altijd levend gehouden. Breng hem gerust een laatste groet en fiets dan verder oostwaarts naar Sint-Antelinks. Het uitkijkpunt achter de kerk biedt een prachtig uitzicht op de Dendervallei. 

Vervolg je weg tot je uiteindelijk in Ninove de Dender kruist. Stroomopwaarts richting Geraardsbergen toont de Dendervallei zich ongetwijfeld op haar mooist. Achter elke bocht van het autovrije jaagpad duikt weer een ander beeldig plaatje op. In Zandbergen kan je heerlijk uitrusten aan het fiets- en wandelcafé d'Overkant.  Het prachtige meersengebied brengt je naar De Gavers. In dit 20 hectare grote Provinciaal Domein kan je heel wat vertier vinden. Bij mooi weer is het leuk om een bootje te huren en de vijver op te gaan. Of je vervolgt gewoon je weg langs het jaagpad, dat kan natuurlijk ook. Even later doemt Geraardsbergen dan weer voor je op. Deze stad kan je nooit verlaten zonder heerlijke mattentaarten mee naar huis te nemen.