5x wandelen langs gezellige cafés

Meilegem, Beerlegem, Dikkele en Paulatem: vier van de twaalf idyllische dorpjes die samen de charmante fusiegemeente Zwalm vormen, liggen op het parcours van deze nostalgische en licht glooiende wandeling doorheen de vallei van de Munkbosbeek. Stuk voor stuk zijn ze om ter kleinst, dunbevolkt én super schattig. Vooral Dikkele lijkt zo uit een oude postkaart weggelopen. Geen wonder dat de integrale dorpskern door Monumentenzorg wordt beschermd. Ook in Dorpsherberg De Casino lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Op koude dagen snort de Leuvense stoof er als weleer. De authentieke streekbiertjes vormen dan weer het hele jaar door een welgekomen verfrissing, voordat je het vervolg van je tocht aanvat.

In het hart van het nieuwe wandelnetwerk Tussen Zwalm en Dender is het zacht golvende landschap rond Sint-Lievens-Houtem goed voor meer dan 100 km aan trage wegen. De allermooiste daarvan vormen samen de Cotthem en Oude Heerweg wandelroute. Kom langs en ontdek waarom de vallei van de vrolijk meanderende Cotthembeek en de omliggende kouters erkend werden als Vlaams erfgoedlandschap! Net voor je helemaal aan het eind weer het majestueuze Cotthembos induikt, is het een uitstekend idee om in het pittoreske gehucht Cotthem nog wat energie bij te tanken in De Pikardijn. In 1984 gestart als een café met liefst 170 Belgische bieren - keurig alfabetisch gerangschikt - is dat tegenwoordig een alom gekende brasserie met een fijn terras. In de winter kan je in De Pikardijn genieten van de gezellige warmte bij een van de houtvuren of bij de stoof. In de zomer kan je een plekje zoeken op hun groot terras. Kies voor een plekje met zicht op de speeltuin, of kies voor een zonnig plekje dicht bij de toog.

Hét dak van de Vlaamse Ardennen? De Hotondberg, scherprechter in menige Vlaamse wielerklassieker, steekt er met zijn 150 meter met kop en schouders bovenuit. De reus op de grens van Kluisbergen en Ronse is het vertrek- en eindpunt van deze korte maar uitdagende wandelroute. Met een ultieme, pittige klim door het Hotondbos weet je dat je best wat krachten spaart voor de finale. Al is de wetenschap dat boven op de top het Hotond Café op je wacht uiteraard een héél aanlokkelijk vooruitzicht. Naast de voortreffelijke drank- en eetkaart is ook de spierwitte uitkijktoren - een restant van de 18de-eeuwse Hotondmolen - een absolute must. Een ronduit fenomenaal zicht (mét verhelderende panoramatafel) is je welverdiende beloning.

Langs (Ladeuze)berg en (Kerselare)kapel - een brutalistisch meesterwerk van architect Juliaan Lampens - volg je het spoor van Adriaen Brouwer, de invloedrijke 17de-eeuwse barokschilder die in Oudenaarde werd geboren. En die ook zijn naam gaf aan een aantal verrukkelijke biertjes van de vlakbij gelegen Brouwerij Roman. Dit zijn de Vlaamse Ardennen op hun best: dik 13 km lang krijg je de ene beboste heuvel na de andere hellende kasseistrook voor de kiezen. Een tussenstop in café Den Obus in Volkegem komt dan ook als geroepen. Deze authentieke dorpsherberg dankt zijn naam aan de granaat die er tijdens Wereldoorlog I is ingeslagen. Dik honderd jaar later is het pleintje aan het romantische Sint-Martinuskerkje gelukkig een oase van rust.

Deze route brengt een ode aan de wannenlappers of mandenvlechters die eeuwenlang het economische leven in startplaats Zingem bepaalden. Zij maakten dankbaar gebruik van de vele buigzame wilgentwijgjes die op de oevers van de Schelde welig tierden. Het ambacht is sinds Wereldoorlog I grotendeels verdwenen maar de wilgenbosjes zijn er nog steeds. Vandaag zijn de Scheldemeersen met hun oude meanders vooral een paradijs voor vogels. Na afloop van je wandeling kan een bezoek aan het bekendste café van Zingem niet ontbreken. 't Sportpaleis was ooit de thuis van Ronde van Vlaanderen-winnaar Tuur Decabooter en lokt ruim 60 jaar later nog altijd veel wielerfans. De ruim 80 streekbiertjes die je er kan nuttigen, zijn daar wellicht ook niet vreemd aan.